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UniSieve で化学業界の二酸化炭素排出量を削減

Dec 10, 2023

UniSieve はすでにその技術の実証プロジェクトを立ち上げています

世界の二酸化炭素排出量の最大の原因の 1 つは驚くかもしれません。 電力や運輸などの業界の二酸化炭素排出量についてはよく耳にしますが、化学業界についてはほとんどの人が知りません。 特に、化合物を分離するプロセスは、米国などの市場でエネルギー消費の 15% も占めています。 これらのプロセスは、燃料からプラスチック、アルコールから化粧品に至るまであらゆるものの生産に使用されており、現代の製造業に不可欠なものであり、したがって世界が気候変動危機に取り組む中で重要な目標となっています。

スイスの新興企業UniSieveが本日、550万ドルのシード資金調達ラウンドを完了したと発表した。 サミュエル・ヘスとエリア・シュナイダーによって2018年に設立されたこのビジネスは、化学物質を分離する全く異なる方法を開発しました。 このアプローチでは必要なエネルギーが 90% 削減されるため、コストだけでなく炭素排出量の面でも大きな変革をもたらす可能性があります。

従来の化学分離プロセスは、大量の熱を使用する蒸留に基づいています。 対照的に、UniSieve は、人々がコーヒー粉がカップに流れ込まないようにフィルターを使用することに慣れているのと同じ方法で、化合物をふるいにかけることによって化合物を分離する独自の膜を開発しました。

「私たちは熱プロセスを機械プロセスに置き換えています」と同社の CEO であるヘス氏は説明します。 「蒸留よりもはるかにエネルギー効率が良く、つまり、はるかに安価でクリーンであることも意味します。」

スイス工科大学チューリッヒ校化学・生物工学研究所のヴェンデリン・ヤン・スターク教授は、こうしたイノベーションが気候変動との戦いに大きな影響を与える可能性があると考えている。 「私たちがここで目撃しているのは、二酸化炭素排出量を大幅に削減する、大産業におけるテクノロジーの転換の始まりです」と彼は言う。 「ふるい分けは蒸留よりもはるかに少ないエネルギーを必要とします。世界的に大幅なエネルギー節約により、大国の総エネルギー消費量を回復できる可能性があります。」

少なくとも、この分野におけるイノベーションは、化学部門に正しい軌道に乗る機会を提供します。 米国環境保護庁のデータによると、業界の排出量は近年増加し続けています。

どうやらふるい分けのような単純なことから、このような莫大な賞金が提供されているにもかかわらず、明らかな疑問は、なぜ化学業界が今までこの種のソリューションを開発しなかったのかということです。 問題の 1 つは、化学物質を分離するのに適切なサイズの穴を備えた膜を開発することです。 多くの化学物質は、サイズがオングストロームの何分の 1 かによって異なります (1 オングストロームは 10 分の 1 ナノメートル (10 億分の 1 メートル) です)。そのため、信じられないほどの精度が必要とされます。

「ふるいは非常に狭くて正確でなければなりません」とヘス氏は言う。 「UniSieve 膜は、古代ローマのモザイクによく似た、繰り返しパターンで生成される多孔質結晶の高度に秩序化されたネットワークで構成される構造です。」 ユニークなことに、この企業はこのモレキュラーシーブを支持層と組み合わせて、一貫して堅牢に機能する膜を作成する技術を開発したと彼は説明します。

この分野のイノベーターが直面するもう 1 つの課題は、実験室プロジェクトを商業化の見通しに移すことです。 実験環境で小規模に機能するテクノロジーは、大規模な産業環境に導入されたときにも同じ利点を提供する必要があります。 UniSieve は、過去 5 年間かけてテクノロジーを完成させ、最近は産業界の顧客と協力して現実世界の環境でソリューションをテストしてきたため、自社に優位性があると考えています。

確かに、商業化競争は存在します。 エア・リキード、エア・プロダクツ、エボニックなどの比較的有名な企業は、すでに特定の用途向けの膜を開発しています。 UniSieve と直接競合する新興企業には、Via Separations や Imtex などがあります。

しかし、Hess 氏は UniSieve に利点があると主張します。 「当社の技術は、高精度の分離を保証しながら、さまざまな用途に迅速に設計して適応させることができます」と彼は言います。 「また、他の興味深い膜コンセプトと比較して、当社は継続的なパイロット生産プロセスによる経済的な拡張性を実証しました。」

本日の資金調達ラウンドは、同社がこれらの基盤の上に構築するのに役立ち、産業規模で技術を実証するために行っている作業を強化できるようにするはずです。 すべて計画通りに進めば、2024 年後半までに本格的な商業施設が稼働できるとヘス氏は期待しています。 彼は、クライアントに機器を前払いで販売し、その後予知保守契約を並行して行うハイブリッド ビジネス モデルを構想しています。

同社の投資家はそのビジョンに興奮しています。 「エネルギーを大量に消費する生産プロセスは全体的に重要な話題となってきたが、現在は行動に移しつつある」と、プレシード段階からこの事業を支援してきたウイングマン・ベンチャーズの創設パートナー、ルーカス・ウェダー氏は語る。 「この動きを推進する2つの重要なことが起こっている。重工業は問題に取り組むための解決策に積極的に投資していること、そしてより高品質の解決策が利用可能であることである。」